Elena, une vie pour la liberté - Gaetano Petraglia

Ce récit raconte l’histoire exceptionnelle, et pourtant étonnamment ignorée, d’Elena Di Porto, née le 11 novembre 1912 dans le ghetto de Rome, d’une famille juive, pauvre et peu cultivée. Indépendante, féministe avant l’heure, antifasciste convaincue, elle se bat physiquement contre les « Chemises noires » dès 1938, année de la promulgation des lois raciales, ou antijuives. Elle se fait rapidement connaître pour son rejet de toute forme d’injustice.

Arrêtée, elle est assignée à résidence en Basilicate, dans le sud de l’Italie, de 1940 à 1942, et internée à plusieurs reprises – une façon, pensait-on, de calmer son tempérament impétueux et de la museler. Libérée en septembre 1943, lorsque les Alliés débarquent en Italie, elle regagne Rome et continue de s’opposer aux fascistes et aux nazis. Elle organise notamment des attaques contre des armureries. 

La veille de la terrible rafle romaine du 16 octobre 1943, Elena, avertie par la femme d'un carabinier, prévient les habitants et les exhorte à quitter immédiatement les lieux : "Croyez-moi, fuyez, supplie-t-elle, je vous jure que c’est la vérité, sur la tête de mes enfants." Mais elle n’est pas écoutée...  Le lendemain, elle se rend au ghetto encerclé par les nazis. Voyant sa nièce et son neveu monter dans un camion, elle les rejoint et est emmenée avec eux à Auschwitz, où elle sera assassinée. Au terme de cette rafle, mille vingt-deux Juifs romains, dont des enfants et des bébés, furent déportés.

Elena Di Porto s’est engagée, seule, contre l’exclusion sociale, le harcèlement et la persécution des Juifs menés par les fascistes, à une époque où se taire était le prix à payer pour avoir la vie sauve. Effrontée, véhémente, plusieurs fois internée, on la surnommait "la folle".

Ce livre-enquête très documenté est la biographie d’un personnage de seconde zone, Elena di Porto (1912-1943), que l’historien et archiviste italien Gaetano Petraglia a sorti de l’ombre pour en faire une héroïne du peuple et lui rendre sa juste place (même si d’autres avant lui, comme Elsa Morante et l’écrivain Giacomo Debenedetti, l’avaient déjà dépeinte dans leurs livres, respectivement La Storia et Le 16 octobre 1943).

Avant-propos : Erri De Lucca

Traduction : Nathalie Bauer

Ce livre publié aux Éditions du Portrait a reçu le soutien de la Fondation pour la Mémoire de la Shoah.

Parution : vendredi 17 octobre 2025 

Rencontre avec l'auteur

Jeudi 23 octobre 2025

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